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Depuis l’adolescence, fascinés par le Nautilus de Jules Verne, les jeunes Albert et Jules rêvent de conquête sous-marine. Charles et Louis, marins confirmés, eux la vivent déjà, dans les arsenaux de Rochefort et de Cherbourg d’où sortent les premières séries de submersibles français en cette fin du XIXe siècle.

À travers leur destin croisé, celui des femmes qui les entourent aussi, c’est l’aventure de ces navires pionniers et de leurs équipages qui est contée dans ce roman, au quotidien et dans leur intimité.

Fidèle à sa méthode très documentée, l’auteur met en scène les protagonistes qui, de l’état-major de la Marine à Paris jusqu’aux simples calfats à Lorient, Dunkerque, Toulon, contribuent à ce projet fou : naviguer et combattre sous la mer. Alors que de grands changements s’annoncent de par le monde, les sous-marins, comme les personnages, font ici leurs Premières armes. Cela les conduira au large, pour un véritable voyage initiatique.

Le 17 octobre 1855, aux pieds de Kil-Bouroun, l'enseigne de vaisseau Camille Doré, l'ingénieur de première classe Charles Brun et le capitaine de frégate Siméon Bourgois admirent depuis le pont supérieur du vaisseau la Dévastation les dégâts infligés par les canons du mastodonte flottant à la forteresse de pierre. La guerre de Crimée touche alors à sa fin. Réunis par un même intérêt pour l'innovation, les trois hommes devisent technologie et stratégie...

De leur rencontre presque fortuite va naître le projet fou de construire un submersible de guerre. Ce sera le Plongeur. Mais le temps presse car, outre-Atlantique sont menées des expérimentations similaires.

Ce roman, qui se lit comme un journal de bord, raconte l'aventure bien réelle de ces pionniers tenaces, leurs espoirs, leurs déconvenues, leurs échecs et leurs victoires jusqu'aux essais du tout premier navire sous-marin à propulsion mécanique. Le tout au milieu de l'effervescente vitalité du Rochefort du XIXe siècle et de ses arsenaux. Et bien avant le Nautilus imaginaire de Jules Verne (1869), qui s'en inspirera.

L'occasion de parler de l'Histoire des sous-marins mais aussi des aspects de technologie et d'innovation dont font preuve les Français dans ce domaine.